胸腔即胸膜腔，胸腔积液是指胸膜腔内出现病理性液体积聚的一种现象，少量胸腔积液是指胸腔积液量少于300毫升，超过300毫升及以上则属于中等或大量积液。
胸膜腔内存在肺和心脏等内脏器官，正常情况下是一个密闭的负压腔隙，有少量的渗液存在，这种渗液对胸膜及胸膜腔内的肺、心脏可起到润滑和保护作用，减少在呼吸过程中的摩擦作用。正常的胸膜腔内积液量一般在5毫升到15毫升，一旦超过正常范围上限则属于病理性渗夜，也即胸腔积液，积液量不超过300毫升时属于少量胸腔积液。
急性胸膜炎引起的少量胸腔积液，可能会引起比较明显的胸部疼痛感，尤其在深吸气和咳嗽时比较明显，患者向患侧卧位休息时疼痛症状可缓解；肺结核引起的少量胸腔积液，可能会有结核病的原发症状，比如午后低热、盗汗、咳嗽、乏力等；其他原因引起的少量胸腔积液，因起病比较缓慢，且对胸膜腔内负压状态影响不是很显著，对呼吸系统（肺）和循环系统（心脏）的功能影响不是很显著，一般没有典型的临床症状。
一旦胸腔积液的量超过300毫升及以上，属于中等或大量胸腔积液，会明显影响呼吸系统和循环系统的功能，逐渐出现气短、胸闷、心悸、呼吸困难等各种症状。
少量胸腔积液可能因胸膜炎、肺结核等呼吸系统疾病引起，也可能因充血性心力衰竭、肝功能衰竭、肾功能衰竭、恶性肿瘤等疾病引起，发现少量胸腔积液时需要进一步查明原因。
